A genetikai adatok sugallata szerint a vízilovak és bálnák mintegy 53 millió éve közös ősön osztoztak, míg a Hippopotamidae (Vízilófélék) család csak 15 millió éve alakult ki. Eme két időpont között Lihoreau szerint a fosszilis adatok nagyon ritkásak.
Sok kutató úgy véli, a vízilovak őse egy kihalt, félig vízi életmódot folytató emlőscsaládból, az anthrocotheresből származott, amely először 40 millió éve jelent meg a Földön. Eme ősi élőlények valamikor világszerte megtalálhatóak voltak Észak-Amerikától Ázsiáig. Ennek ellenére a vízilovak ősét soha nem találták meg.
Lihoreau és csapata a kenyai Nairobi Múzeum gyűjteményeit vizsgálta éppen, amikor belebotlott egy anthrocothere izgalmas küllemű állkapcsába. A fosszílát a Turkana-medencében találták meg. Kenya eme régiója híres a krétakortól napjainkig ívelő kövületeiről, többek között találtak itt Homo erectus és Neander-völgyi maradványokat is. Az állkapcsot a medence Turkana Grits régiójában lelték fel, amely 28 millió éves krokodil- és egyéb vízi állatok maradványaitól hemzseg, de nagyon nehéz hozzájuk férni a túl kemény kőzetben. Felderítés közben azonban a kutatók felfedeztek egy kisebb kiterjedésű helyet, a Lokone-dombot, ahol a kőzet lágyabbá vált, itt be tudtak vetni savat, és könnyebben kiszabadíthatták a maradványokat.
A csapat egy új anthrocothere-fajtól származó számos fogat talált itt, többek között őrlőket és metszőfogakat. A modern vízilovak fogához hasonlóan őrlőfogai egyedi, juharlevelet idéző mintázatot tárnak fel. Az új fajt Epirigenys lokonensisnek nevezték el. Az őrlőfogak mintázata feltárta, hogy a vízilovak közvetlen őse. (Mivel az emlősfogak annyira egyedülállóak, az őrlőfogak mintázata egyfajta fajujjlenyomatként funkcionál, és lehetővé teszi, hogy a paleontológusok az ősi élőlényeket modern leszármazottaikkal összekapcsolhassák.)
Az E. lokonensis körülbelül 100 kilogrammot nyomott, jóval kisebb volt napjaink 2-3 tonnás vízilovainál, ám hozzájuk hasonlóan a vízben élt. Az eredmények megerősítik, hogy a vízilovak először Afrikában fejlődtek ki.
Az új fajt a Nature Communications folyóiratban írták le.
