A Nagano prefektúrában található, 3067 méter magas Ontake vulkán a múlt szombaton minen előjel nélkül működésbe lépett, sűrű hamufelhőt és köveket lövellve a magasba. A hatóságok becslése szerint a kitörés időpontjában mintegy 250 turista lehetett a hegyen, köztük sok gyermek.
A mentőosztagok eddig 47 áldozatra bukkantak, további 16 személyt még eltűntként tartanak nyilván. Mostanáig csupán találgatások voltak azzal kapcsolatban, hogy közvetlenül mi okozta az áldozatok halálát, a felszabaduló gázok, a hamu miatti fulladás vagy a szerteröpülő, izzó kövek.
A pénteken ismertetett orvosi beszámolók szerint szinte valamennyi áldozat halálát a vulkáni lávakövek okoztak sérülések okozták. A kövek az esetek többségében az ott-tartózkodók fejét, vagy hátát találták el, rendkívül súlyos sérüléseket, töréseket okozva. Az ütés nagyságát jelzi az a szakértői becslés, amely szerint a különböző méretű kövek a vulkánkitörés nyomán óránkénti 300 kilométeres sebességgel repülhettek.
Néhány túlélő arról számolt be, hogy akkor kezdett menekülésbe, amikor a vulkáni kövek repülése némileg alábbhagyott, akkor azonban mindenekelőtt a forró levegővel, valamint a vulkáni hamuval kellett megküzdeniük. Egy halottnál égési sérüléseket állapítottak meg annak nyomán, hogy forró levegőt lélegzett be.
A mentési munkálatok folytatódnak, bár pénteken az időjárási viszonyok miatt ideiglenesen ismét felfüggesztették őket.