A jogász diplomával rendelkező William McKinley politikai pályafutása 1876-ban kezdődött, amikor Ohio állam a Képviselőházba delegálta. A szigorú protekcionista gazdaságpolitikát valló McKinley viszont nem volt hajlandó a gazdasági elit érdekeit kiszolgálni, ezért a politikában évekig mellőzték.
A republikánusok népszerűsége azonban az 1880-as évek második felében erősen megcsappant, továbbá 1890-ben súlyos választási vereséget szenvedtek, így az ambiciózus William McKinley visszahívása mellett döntöttek. Egy évvel később pedig Ohio kormányzójává is megválasztották.
Aztán 1896-ban a választási kampányszakember, Mark Hanna segítségével William Jennings Bryannal szemben megnyerte az amerikai elnökválasztást. A nagy munkabírású, korrekt, intelligens politikus hírében álló McKinley olyan népszerűségnek örvendett, hogy az 1900-ban megtartott elnökválasztáson ismét bizalmat szavaztak neki.
Második hivatali idejét azonban már nem volt alkalma letölteni, mert 1901. szeptember 6-án a Buffalóban megrendezett pánamerikai kiállításon Leon Czolgosz lengyel anarchista merényletet követett el ellene. Annak ellenére, hogy az elnököt ötven testőr védte, nem tudták megakadályozni a közvetlen közelről érkező támadást, mert a gyilkos egy fehér táskával eltakarta fegyverét.
Habár az első pillanatban az elnököt ért két lőtt seb nem tűnt életveszélyesnek, a következő napokban állapota rohamosan romlott. William McKinley, az Egyesült Államok 25. elnöke nyolc nappal később belehalt sérüléseibe.
McKinley kormányzása idején tették lehetővé a távíró és telefon rendszeres használatával az információk és utasítások gyorsabb áramlását. Jó kapcsolatot tartott fenn a sajtóval, valamennyi újság számára elküldte üzeneteit és beszédeit. Ő növelte meg a Fehér Ház személyzetét: korábban egy titkár és hat írnok állt a rendelkezésére, később azonban már harminc tisztviselő. Rendszeresen konzultált különböző szakértőkkel és tudósokkal, rengeteget utazott, jobban felszerelt, népszerűbb, erősebb és tekintélyesebb elnöki hatalmat hagyott utódaira. Elnöksége idején nagy fordulatra került sor a külpolitikában- de valahogy sikerült meggyőznie az amerikaiakat arról, hogy e fordulat során nem kell megtagadni a régi elveket és erkölcsöket.