Az igazság azonban egészen más: Bob Marleyt egy agresszív rákos daganat és annak áttétje terítette le, miután végigjárta a világ összes híres kórházát és végigszenvedte a legválogatottabb kezeléseket.
A történet 1978-ban kezdődött, amikor Bob Marley európai kőrúton vett részt és ezeknek a koncerteknek szinte már a tartozékává vált, hogy barátságos focimeccsre hívta ki az újságírókat és vendéglátóit. A meccs alatt a Rock and Folk lap egyik kritkusa véletlenül rálépett a jobb lábára – Bobot pedig iszonyú fájdalom kerítette hatalmába, ezért kórházba vitték. Ott megállapították, hogy egy rosszindulatú daganat támadta meg a nagylábúját, ezért annak amputálását javasolták – ezt a zenész kategórikusan visszautasította.
A betegség aztán két évvel később újra jelentkezett, akkor, amikor életében először New Yorkban járt: kétszer fellépett a Madison Square Gardenben és az Essex House hotelben lakott. Egyik nap úgy döntött, fut egyet a Central Parkban, de alig indult el, eszméletlenül esett össze. A Memorial Sloan-Kettering Cancer Centerbe vitték, ahol nem hittek a vizsgálati eredményeknek: a rák megtámadta a tüdejét, az agyát, a máját és a gyomrát. Egy hónapot adtak neki, de ez nem tartotta vissza attól, hogy még fellépjen a Stanley de Pittsburgh színházban. Ez volt az utolsó fellépése.
Beleegyezett, hogy visszavigyék a kórházba és amputálják a lábujját (foto) – mint felesége elmondta, pánikszerűen félt a haláltól. Nem sokkal később azt kérte, vigyék át Miamiban, a Hospital Cedars of Lebanonba, majd Mexikóba kérte magát, a Rosarito Beach klinikára. Ott Rodrigo Rodríguez páciense volt, aki korábban Steve McQueen amerikai színész daganatát is gyógyította – ereménytelenül. Felesége – az énekes kérésére – ezekben a kritikus napokban megszervezte, hogy Bob Marley-t átkereszteljék, így 1980. november 4-től titokban már Berhane Selasszé-nak hívták a néhai etióp császár, Hailé Szelasszié után.
A betegség előrehaladását látva egy jamaicai orvos ekkor azt javasolta Rita Marleynak, hogy férjével keresssenek fel egy volt SS-orvost, bizonyos Josef Issels-t Bajorországban: nyolc hónapot törtött a München melletti klinikán és követte Mengele egykori munkatársának utasításait.
Vérátömlesztés, injekciók, különböző titkos folyadékok, amelyeket egyenesen a gyomrába és a gerincvelőjébe fecskendeztek egy hosszú tűvel – megannyi kínzás, hiába. Az orvos beismerte, hogy tehetetlen és a legjobb lenne visszavinni meghalni Jamaicába. A Lufthansa nagy nehézségek után elvállalta a hazaszállítását, ám Miamiban le kellett szállni, annyira rosszul volt. Bevitték a Cedar klinikára, ahol 1981. május 11-én 36 évesen meghalt: felesége fél órával később érkezett a helyszínre.
Halála nagy problémát okozott, hiszen nem volt hajlandó végrendeletet írni – ősi etióp hite szerint ezzel ahalálos ítéletét írta volna alá. Rita, az özvegye mellett még nyolc nő tartott igényt a hagyatékra és persze 12 elismert gyermek – nem beszélve a marihuna-termesztő Makedáról, aki 19 nappal Bob Marley halála után született. Rita szerint szeretett volna visszatérni ősei földjére Etiópiába, de végül Nine Milesben temették el, ahol született – Jamaica északi részén. Felesége néhány éve szerette volna exhumáltatni és 200 kilométerre Addis Abebától Shashemeneben eltemettetni, de nem engedték meg neki. Tőle tudni, hgy mi mindent vitt magával a sírba: Bob Marley mellett nyugszik a gitárja, egy focilabda, több adag marihuána, egy gyűrű, amelyet Hailé Szelasszié fia ajándékozott neki és még egy Biblia is.