Egy zsidó kereskedő család második fiaként látta meg a napvilágot, Clevelandben. Édesanyja, Theresa Fetzko Magyarországon született szlovák katolikus családban, édesapja, Arthur S. Newman magyar apa (Simon Newman) és lengyel anya (Hannah Cohn) fia volt. Apja azt szerette volna, ha fia a sportcikkeket árusító üzletét veszi majd át. 18 évesen a II. világháború idején pilóta szeretett volna lenni, de színvaksága miatt alkalmatlannak bizonyult. A Kenyon Egyetemen tanult angol irodalmat és közgazdaságtant. Később a Yale Egyetem drámaszakán tanult, majd az Actor’s Studioban.
Karrierjét színpadi színészként kezdte a Broadway deszkáin. Első jelentős szerepei a Picnic, a The Desperate Hours és Az ifjúság édes madara voltak, utóbbinak a későbbi filmváltozatában is ő alakította a főszerepet. Klasszikus filmsztár külsejére és védjegyévé vált vakító kék szemeire hamar felfigyeltek Hollywoodban és 1954-es bemutatkozása (The Silver Chalice) után pár évvel már a legnagyobb sztárokkal forgatott. A Macska a forró bádogtetőn című Tennessee Williams-adaptációban nyújtott alakítását díjesővel jutalmazták, noha Newman nem rejtette véka alá a csalódottságát a színházi verzióhoz képest tett jelentős kompromisszumok miatt.
A hatvanas években Hollywood egyik legnagyobb szupersztárja lett, népszerűségéhez kritikai és szakmai elismerés is járult. Az évtized során három alkalommal is jelölték Oscar-díjra, A svindler, a Hud és a Bilincs és mosolyfőszerepeiért. Rendezői bemutatkozását (Rachel, Rachel) is siker fogadta, bár az elismeréseket leginkább felesége, Joanne Woodward zsebelte be, aki a címszerepet alakította. Woodwarddal egyébként 1958-ban házasodtak össze és három lányuk született. Newmannak az első házasságából is volt már három gyermeke. Egész élete során hűséges, monogám életet élt, távol tartotta magát a hollywoodi botrányoktól és úgy nyilatkozott, hogy “eszem ágában sincs hamburgerekre pazarolni az időmet, amikor otthon mindig finom steak vár”.
1969-ben Hollywood másik legendás szívtiprójával, Robert Redforddal robbantottak kasszát; a Butch Cassidy és a Sundance kölyök óriási siker lett és négy év múlva vissza is tapsolták a karizmatikus duót (A nagy balhé). Redforddal egész életükben jó barátok maradtak és még az utóbbi években is napirenden volt, hogy újra együtt álljanak a kamerák elé.
Egyetlen fia, Scott 1978-ban kábítószer-túladagolásban meghalt, ami jelentősen megváltoztatta Newman szemléletét és szerepválasztásaira is hatással volt. Pontosan a nyolcvanas évekre tehető színészi pályafutásának a csúcsa és legjobb szerepeiként általában az 1982-es Az ítélet-et vagy az 1986-os A pénz színé-t szokás említeni. Utóbbi egyébként végre, nyolcadik nekifutásra meghozta számára az Oscar-díjat is, pont egy évvel egy egész életművéért járó szobor után. Hetven éves korához közelítve is aktív maradt, 1994-ben a Senki bolondja főszerepéért méltatták sokat, 2003-ban pedig öt hónap leforgása alatt a filmes (Oscar – A kárhozat útja), a színházi (Tony – Our Town) és a televíziós (Emmy – Our Town) díjak legfontosabbjaira is jelölték.
Szenvedélyes autóversenyző volt, “Newman’s Own” néven sikeres élelmiszergyártó céget működtetett, és számos karitatív cél érdekében fellépett.
Fotó: wikipédia