A zavargások helyi idő szerint kedd este kezdődtek két, az ország déli részén lévő, szingapúri tulajdonú ipari parkban, ahol munkások ezrei tüntettek a két ország dél-kínai-tengeri területi vitája miatt.
A munkások kínainak vélt gyáregységeket támadtak meg, jóllehet közülük több nem is kínai, hanem tajvani tulajdonú. Szerda reggel motorbiciklis tüntetők köröztek az ipari park körül vietnami zászlókat lengetve, az ottani üzemekben leállt a munka.
A zavargásokkal kapcsolatban mintegy ötszáz embert őrizetbe vettek rablás és gyújtogatás gyanújával a vietnami hatóságok.
A tajpeji vezetés szerint az incidensek során legalább két tajvanit is megsebesítettek a tüntetők. Hivatalos források szerint a munkások körülbelül száz gyárépületet rongáltak meg, ebből tízben gyújtogatás történt. Kína szerdán közölte, hogy vészhelyzetként tekint a helyzetre, Vietnamot pedig provokátornak minősítette.
A kommunista Vietnamban alapvetően tilosak a tüntetések, de jelen esetben engedélyezték őket a hatóságok, mivel a politikai rendszer bírálata helyett az ország külpolitikai célkitűzései melletti kiállásra szerveződtek.
Ugyanakkor egyes tisztviselők szerint a helyzet kezd megfékezhetetlenné válni, és szakértők arra figyelmeztettek, hogy ha egyszer “kiengedték a szellemet a palackból”, nehéz lesz visszatuszkolni.
A kínai-vietnami területi vita azután éleződött ki, hogy május elején kínai olajfúrótornyot vontattak a Paracel-szigetek közelébe. Peking 1974-ben vonta ellenőrzése alá a szigeteket, amelyekre Vietnam is igényt tart, akárcsak a környező vizekre.
Hétfőn a fúrótorony mellett vízágyúkkal lőtte egymást a két ország parti őrsége, az előző héten pedig kínai hajók szándékosan, orral nekimentek vietnami hajóknak. Korábban a Vietnamot is tagjai között tudó Délkelet-ázsiai Nemzetek Szövetsége (ASEAN) és John Kerry amerikai külügyminiszter is aggodalmának adott hangot Kína lépései miatt.
A Financial Times című brit üzleti lapnak szakértők úgy nyilatkoztak, hogy értetlenül állnak Kína lépésével szemben, mivel a közelmúltban Peking és Hanoi kapcsolatai javuló tendenciát mutattak.