A légierő helyi támaszpontjának parancsnoka szerint az összecsapások azután törtek ki, hogy három iszlamista csoport – köztük az al-Kaida nemzetközi terrorszervezethez köthető Anszár-as Sáría – támadást indított a különleges erők bengázi bázisa ellen. Ezt követően a légierő és a különleges erők ellentámadásba lendültek, és helyszíni beszámolók szerint helikopterekről lőtték a milíciák állásait, amire az iszlamisták gránátvetőkkel és légvédelmi tűzzel reagáltak.
Bengázi utcái a harcok miatt kiürültek, a boltok és iskolák bezártak, a lakók pedig egyes helyeken maguk emeltek útellenőrző pontokat, hogy megakadályozzák, hogy a harcoló felek bejussanak a lakónegyedekbe. Az antiiszlamisták szóvivője arra szólította fel a lakosságot, hogy tartsa távol magát a harcok helyszíneitől. “Ez nem egy futballmeccs. Ez egy háború. Az embereknek távol kell tartaniuk magukat, hogy ne használhassák őket élő pajzsként” – érvelt Mohamed al-Hegázi szóvivő. A harcokban különböző hírügynökségi források szerint 16-20 ember vesztette életét, és 70-80-an megsérültek.
A hadseregnek a harcokban részt vevő egységei korábban csatlakoztak Halifa Haftár nyugalmazott tábornokhoz, aki két hete hirdetett saját háborút a radikális iszlamisták ellen arra hivatkozva, hogy a gyenge kormány képtelen rendet tenni az Moammer Kadhafi néhai diktátor 2011-es megbuktatása óta káosz jellemezte országban. A kormány elítélte és puccskísérletnek nevezte Haftár akcióját, amelynek során a tábornokhoz hű fegyveresek korábban a parlamentet is megszállták. Ugyanakkor a hadsereg sok befolyásos tisztje és fontos alakulata közölte, hogy Haftár mellett fog harcolni.