A Nagy Katalin cárnő által alapított múzeum Oroszország valóságos kincsestára. A látogatók előtt megnyitott barokk stílusú szintek alatt, a tárolók és a korabeli fűtési rendszerek végeláthatatlan világában a falakat azonban nem híres művészek festményei, hanem macskás képek borítják.
Ezek a házi kedvencek már Erzsébet cárné uralkodása óta éltek a Téli Palotában, ő ugyanis 1747-ben parancsba adta, hogy hozassanak számára orosz kék macskákat.
Az őt követő Nagy Katalin cárnő alakította ki a ma is látogatható kiállítást. Felfigyelt arra, mennyire fontos nyugati uralkodótársai szemében a műtárgyak gyűjtése, ezért közel 4000 festményt és több mint 10.000 drágakövet gyűjtött össze. Egyrészt ezt ő maga is élvezte, másrészt pedig az Orosz Birodalom presztízsét emelte ezzel. Ekkor azonban már a macskák nem élhettek ezekben a termekben és Katalin néhány levelében szomorúan jegyzi meg, mennyire magányos a kiállított értékek közt “az egerekkel”.
Az utolsó cár, II. Miklós és családja cicái az Ermitázsban maradtak a sorsukra hagyva, az épületre pedig sötét évtizedek vártak. A város történetének legtragikusabb szakasza a 872 napos ostrom volt a második világháborúban, melynek során másfél millió ember pusztult el és általános volt az éhínség. Ez volt az egyetlen időszak, amikor macskák nélkül maradt a múzeum, gazdáik ugyanis kénytelenek voltak megenni őket. A háború végével azonban újra megnőtt a számuk.
Az 1990-es évek ismét szűkös éveket hoztak az Ermitázsra, melynek alagsorában csak úgy nyüzsögtek a kóbor macskák. A múzeum vezetői ekkor kezdtek gyűjtést a kedvencek számára, mely a mai napig is töretlen népszerűségnek örvend és a cicák önfeledten élhetnek a világörökségi helyszínen.
Két évvel ezelőtt Erik van Lieshout holland művész kapta meg a lehetőséget, hogy az alagsor felújítását vezesse. “A macskák az épület lelkei.” – nyilatkozta a Russia Beyond the Headlines-nak, miután közel kilenc hónapot élt velük együtt.
A múzeumba látogatók a mai napig találkozhatnak velük az épület környékén, de a bátrabb cicák a város más zugaiba is elkalandozhatnak. Adakozásra most is van lehetőség, sőt ha egy látogató szívébe azonnal belopja magát valamelyik macska, örökbe is lehet fogadni.