A 26 éves Mohamed Bouazizi 2010. december 17-én gyújtotta fel magát, Sidi Bouzidban, miután a rendőrök elkobozták a portékáját, őt pedig megverték. Bouazizi gyümölcsárusként dolgozott, de engedélye nem volt, hogy az utcán áruljon, ezért került összetűzésbe a rendőrökkel. A verés és a megaláztatás napján Bouazizi a helyi kormányzati épület előtt benzinnel locsolta le testét és felgyújtotta magát, hogy így fejezze ki tiltakozását az őt ért hatósági túlkapások és sérelmek miatt. Önégetési akciója hatalmas felháborodást váltott ki Tunéziában, ahol soha nem látott tüntetések kezdődtek. A tiltakozási hullám végül Zine El Abidine Ben Ali tunéziai elnök lemondását eredményezte. Nem sokkal a tunéziai tüntetések után Egyiptomban is hasonló megmozdulások kezdődtek. Hoszni Mubarak elnök megbukott. Líbiában pedig véres felkelés tört ki, Moammar Kadhafi és rezsimje ellen. Kadhafit végül a felkelők elfogták és megölték.
Bouazizi anyja a The Timesnak azt mondta, hogy fia nem akart meghalni. Halálában lett belőle hős.