A shea vaj közepesen kemény, sárgásfehér színű növényi zsiradék, amit a karité fa terméséből nyernek. A karité fa (Vitellaria paradoxa) 20 éves korában hozza első, nagy, szilvára emlékeztető, csonthéjas terméseit és akár 200 éven keresztül is terem. A növény gyümölcse a shea dió, akár 60-70%-os zsírtartalommal rendelkezik. Az érett gyümölcsök belsejét összetörik, vagy apróra darálják és vízzel keverve tűz felett óvatosan melegítik. A dió-őrleményből kiolvadó zsiradék a víz felszínén összegyűlik. Az eredmény egy közepes keménységű, tört-fehér színű, édeskés, kissé füstös illatú növényi zsiradék, a shea vaj. A hagyományos elkészítés rendkívüli előnye, hogy a shea vaj igen magas A, E és F vitamin tartalmát képes megőrizni, továbbá nem tartalmazza a kémiai kivonáshoz alkalmazott vegyszerek maradékait. A shea vaj egyik legnagyobb értéke, hogy sokáig változatlan minőségű marad, nehezen avasodik. Megfelelő körülmények között tartva egy évig biztosan megőrzi minőségét, de egy év után is csak vitamintartalma kezd lassan csökkenni.
A shea vaj betakarítása és előállítása csak Burkina Fasóban 300-400.000 vidéki női lakosnak jelent munkát, így az értékesítésből a legelmaradottabb vidéki régiók lakosai profitálhatnak. A fejlődő országokban gyakori, hogy a termelők hasznát az állam, közvetítők, bürokratikus szervek fölözik le. Burkina Fasóban az Egyesült Nemzetek Női Fejlesztési Alapja (UNIFEM) közvetítésével olyan értékesítési rendszert építettek ki, amelyben a termelő nőket hozzásegítették a közvetlen világpiaci becsatlakozáshoz, ezáltal biztosítva a termelők hasznát.
A shea vaj kereskedelme
Az 1970-1980-as években, a shea diót többnyire még feldolgozatlan formában exportálták Burkina Fasóból elsősorban Svájcba és az Egyesült Királyságába, ahol a csokoládéiparban használták. A shea vaj termelését és exportját gazdaságpolitikai eszközökkel, kutatásokkal a 90-es évek közepétől kezdte támogatni a burkina fasoi kormány és a nemzetközi közösség felismerve kereskedelmi potenciálját és a nemzeti gazdaságban betöltött szerepét. Az UNIFEM kutatási rámutattak, hogy a burkina fasoi nők akkor járnak a legjobban, ha feldolgozott formában adnak túl a portékán, és támogatási programokkal segítették a cél megvalósulását. Többek között a L’Oreal, a Body Shop és a francia L’Occitane kozmetikai cég vásárol burkina fasoi alapanyagokat. A termelők érdekképviseletet hoztak létre, a Burkina Fasoi Shea Vaj Termelők Uniója (UGPPK) 2006-tól a Fairtrade kereskedelemben is részt vesz. 2008-ban a 95 millió tonnányi export 30%-át fair trade termékek adták.
A Burkina Fasoi Bécsi Nagykövetség munkatársa, Lucie Compaore asszony arra bátorítja a magyar piaci szereplőket, hogy vásároljanak burkina fasoi shea vajat, amelynek minősége önmagáért beszél: „A burkina fasoi karité vaj a legjobb minőségű a világon. A termesztéstől a feldolgozásig minden természetes alapanyagokkal, növényvédő szerek és kemikáliák használata nélkül készül. A kozmetika iparban érdekelt magyar cégek számára a bécsi nagykövetség közelsége és közvetítő szerepe garanciát nyújt az üzlet lebonyolításában, segítőkészséggel és nyitottan várjuk az érdeklődő cégek jelentkezését.” (http://www.abfvienne.at/)
Elhanyagolt kincs
A helyi Dioula nyelven kariténak (jelentése: élet) nevezett karité fa szinte minden része hasznos. Gyökerét a hagyományos gyógyászatban, gyermekkori betegségek gyógyításában és vágott sebeknél hasznosítják. A maghéj szúnyogriasztásra alkalmas, a termés szüretelt levéből növényi olaj készült, amelyet bőr- és hajápolásra, szappanként és főzéshez használnak. A shea vaj néhány alkalmazási lehetősége:
Száraz bőr: hosszantartó hidratáló hatás
Ekcéma: tüneteit gyorsan csökkenti, természetes hidratáló hatása révén megakadályozza a betegség kiújulását
Pikkelysömör: gyors és tartós enyhülés
Allergia: enyhíti az allergiás reakciókat, nyugtató hatású
Napozás: természetes, 5-6-os fényvédő faktorral
Gyulladás: gyulladáscsökkentő hatás, jól alkalmazható kiütésekre, csípésekre
Bőrkeményedés: bőrpuhító hatású, elősegíti a kirepedezett bőr gyógyulását
Terhesség: terhességi csíkok megelőzése
Égés: égési sérülések esetén segíti a bőr regenerálódását